Elisabeth Rosenthal nos cuenta en del New York Times cómo los altos precios del petróleo y el gas natural están llevando al Viejo Continente a proyectar y construir 50 plantas eléctricas alimentadas con carbón, considerado como el más contaminante del planeta
De aquí a 2012, Italia -por ejemplo- aumentará su depedencia del carbón en 33 por ciento respecto de 14 por ciento que tenía en 2007. La energía generada por Enel (la empresa nacional de electricidad) con base en el carbón aumentará 50 por ciento.
Los dueños de estaciones de energía europeas enfatizan en que están haciendo a las nuevas plantas de carbón tan limpias como es posible. Pero los críticos dicen que el “carbón limpio” no es realista en términos de las emisiones de carbono que cuentan más para el cambio climático.
En términos de costo y seguridad energética, el carbón tiene todas las ventajas, dicen sus proponentes. Las reservas de carbón durarán 200 años, en vez de 50 años para el gas y el petróleo. El carbón es relativamente barato comparado con los otros dos hidrocarburos, aunque los precios se han triplicado en los últimos años. Más importante es el hecho de que cientos de países exportan carbón, así que hay más espacio para negociar precios. “Para pasar por encima del petróleo, que se está volviendo cada vez más costoso, nuestro plan es convertir todas las plantas a carbón usando tecnologías limpias”, señaló Gianfilippo Mancini, jefe de generación y administración de la energía de Enel.
“Carbón limpio” es un término acuñado por la industria hace décadas, refiriéndose a sus esfuerzos para reducir la contaminación. Al emplear nueva tecnología, las plantas de carbón limpio reducen significativamente el número de partículas de hollín expulsadas al aire, así como los gases como bióxido de sulfuro y óxido nitroso, pero la tecnología no tiene efecto sobre el carbono.
De hecho, la tecnología con que cuenta la industria para reducir las emisiones de bióxido de carbono intensifica el calentamiento global. Nadie sabe si es rentable a gran escala.
La tarea —las emisiones de carbono son bombeadas a reservas subterráneas en vez de liberadas— es desafiada por toda fuente de combustible, particularmente por el carbón, que produce más bióxido que el petróleo o el gas natural.
Bajo las condiciones actuales óptimas, el carbón produce más del doble de bióxido por unidad de electricidad que el gas natural, el segundo combustible más común usado para la generación, según el Instituto de Investigación de la Energía Eléctrica. En el mundo en desarrollo (China e India, por ejemplo), donde incluso las nuevas plantas de carbón usan ese combustible de grado menor y maquinaria menos eficiente, la ecuación es incluso peor. Sin captura y almacenamiento de carbono, el uso de carbón no puede ser "limpio". Pero solucionar ese problema requerirá una coordinación global y miles de millones de dólares en inversión, los cuales ningún país o compañía parece inclinado a gastar, mencionó Jeffrey D. Sachs, director del Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia.
La Unión Europea había prometido desarrollar 12 proyectos piloto de captura de carbono, pero incluso destacó que no es suficiente. Luego está el problema del almacenamiento del carbono, lo cual es en cierto nivel un asunto inherentemente local. Los geólogos tienen que determinar si hay un sitio subterráneo adecuado, calcular cuánto carbono puede retener y luego equiparlo de manera que se eviten fugas y se asegure la seguridad. Una gran fuga subterránea podría ser tan peligrosa como un escape de combustible nuclear, dicen sus críticos. En cuanto a la planta en esta ciudad, Enel destaca que empezará a experimentar con tecnología de captura de carbono en 2015, con la esperanza de llegar a “una solución” para 2020.
“Eso es demasiado tarde”, indicó Sachs. Ésta y otras plantas de carbón estarán liberando más emisiones de gases de invernadero a la atmósfera que nunca antes, lo cual significa que las actuales predicciones climatológicas —aunque ya horribles— podrían aún ser “demasiado optimistas”, apuntó. “Suponen la antigua mezcla de energía aun cuando el carbón será una parte cada vez mayor”.
En muchos otros frentes, la nueva planta de Enel es un modelo de eficiencia y reciclaje. El óxido nitroso es químicamente alterado para generar amoniaco, que luego es vendido. La ceniza y yeso de carbón resultante se vende a la industria cementera. Una planta de desalinación in situ significa que la operación genera su propia agua para enfriamiento. Incluso el agua calentada que sale de la planta no se desperdicia: Calienta una granja de peces, una de las más grandes de Italia.
Pero el plan de Enel para hacer frente a las emisiones de carbono consiste en un mapa de Italia con enormes óvalos blancos superpuesos; cavidades subterráneas donde potencialmente pudiera almacenarse bióxido de carbono. Los sitios no han sido completamente estudiados por los geólogos para asegurar que sean seguros y bien sellados. No hay infraestructura o equipo que pudiera mover el carbono hacia ellos.
La Unión Europea, a través de su plan de intercambio de emisiones, ha tratado de hacer que las plantas de energía consideren los costos del carbono, obligándolas a comprar “permisos” para las emisiones. Pero con el precio del petróleo tan alto, el carbón es mucho más barato, incluso con el costo de los permisos, según ha calculado Enel.
“Si quieren que el carbón sea parte del remedio energético, tienen que demostrar que la captura puede hacerse y reducir las emisiones” a un nivel aceptable, recalcó Stephan Singer quie dirige la oficina europea de energía y clima de WWF, anteriormente Fondo Mundial para la Vida Silvestre, en Bruselas.
Lea la nota completa en castellano en:
http://www.exonline.com.mx/diario/noticia/dinero/especiales/europa_regresa_al_uso_del_carbon/218490
Más información sobre el tema:
http://notinerg.blogspot.com/2007/12/central-elctrica-carbn-de-bajo-impacto.html
http://notinerg.blogspot.com/2007/09/china-se-nos-viene-tambin-sobre-el.html
El futuro del 'carbón limpio' se oscurece: http://www.negocios.com/04-06-2008+futuro_carbon_limpio_se_oscurece,noticia_1img,10,13,22450 Incluye gráficos y explicación sobre el proceso para "limpiar" la combustión del carbón.
http://www.ipcc.ch/pdf/special-reports/srccs/srccs_spm_ts_sp.pdf La captación y el almacenamiento de dióxido de carbono (Informe del IPCC)
